Pendant la majeure partie du XXe siècle, le cacao (Theobroma cacao) a été décrit selon un modèle tripartite simple : Criollo, Forastero et Trinitario. Le Criollo représentait le cacao rare, doux et aromatique des premières cultures mésoaméricaines ; le Forastero, le cacao amazonien rustique et productif à l'origine de l'essentiel de la récolte mondiale ; et le Trinitario, les hybrides entre les deux. Ce modèle était facile à enseigner et reste largement répété, mais c'est une simplification excessive.

Le principal problème est que le « Forastero » n'a jamais été un véritable groupe biologique. C'était une étiquette fourre-tout pour tout ce qui n'était pas du Criollo, et elle masquait l'essentiel de la diversité réelle de l'espèce. Le cacao sauvage et semi-sauvage du bassin amazonien est bien plus varié qu'une seule catégorie ne peut l'exprimer, et le traiter comme un type unique rendait cette variation invisible.

Motamayor et al. (2008) ont abordé directement ce point. À l'aide de marqueurs moléculaires sur une vaste collection de germoplasme de cacao, ils ont reclassé l'espèce en dix groupes génétiques : Criollo, Amelonado, Contamana, Curaray, Guiana, Iquitos, Marañón, Nacional, Nanay et Purús. La plupart de ces groupes correspondent à des régions de la Haute-Amazonie, le centre de la diversité de l'espèce. Dans ce cadre, le Criollo reste un groupe, l'Amelonado (la population de basse Amazonie à faible diversité historiquement diffusée vers l'Afrique de l'Ouest) en est un autre, et l'essentiel de ce qui était autrefois « Forastero » se répartit entre les autres groupes amazoniens.

Ce recadrage clarifie aussi deux noms souvent mal compris. Le Trinitario n'est pas du tout un groupe génétique. C'est une famille de populations hybrides descendant de croisements entre le Criollo et le cacao amazonien, apparues d'abord à Trinité, et il est génétiquement variable plutôt qu'uniforme. De même, le CCN-51 est un unique clone sélectionné — un hybride choisi en Équateur pour le rendement et la tolérance aux maladies — et non un groupe ni un type traditionnel. Le « Nacional » est véritablement un groupe dans le schéma de Motamayor : le groupe de l'ouest de l'Amazonie associé au cacao floral arriba historiquement cultivé en Équateur.

Un archive moderne devrait utiliser le cadre des groupes plutôt que le modèle tripartite, car il reflète la structure réelle de la diversité du cacao, distingue les populations des hybrides et des clones, et fournit un vocabulaire stable et fondé sur les preuves pour décrire les origines. Les anciens termes ne sont pas interdits — ils restent un raccourci utile et apparaissent constamment dans le commerce — mais ils doivent être compris comme des catégories historiques et commerciales, et non génétiques.

Ceci est du matériel de référence dans une archive à un stade précoce ; les corrections sont les bienvenues.